世界一高価な飛行機B-2

日本は高価な兵器をたくさん購入して、特に海上戦力ではヘリ空母(ヘリ搭載護衛艦)やイージス艦までたくさん持ってますよね……しかしハイテクで高価そうな、いや実際高価なイージス艦より、さらに高価な兵器が空を飛んでいると言ったら？ ノースロップB-2“スピリット”とはそんな飛行機です。

ギネスブックも認めた「世界でもっとも高価な飛行機」B-2

現在、日本の海上自衛隊でもっとも高価な戦闘艦、いわば「最高級護衛艦」と言えるのがあたご級イージス護衛艦で、そのお値段たるや1隻約1,453億円と言われます。
それを日本は2隻(あたご、あしがら)保有していますから単純に約2,906億円。

その前のこんごう級イージス艦4隻はもう少し安く、1番艦「こんごう」は約1,223億円と言われますから、ザックリ計算して4隻約4,800億円、あたご級と合わせて約7,700億円。
整備当初の艦隊防空だけでなく、今や弾道ミサイル防衛まで担う日本の重要な「盾」(ギリシャ語で「イージス」)なのは間違いありません。

しかし、それを上回るあっと驚く兵器がアメリカ空軍のステルス戦略爆撃機B-2“スピリット”で、お値段は1機約20億ドル……あたご級建造当時の1ドル約100円の時で約2,000億円、今でも1,800億円以上でしょうか。
しかもそれが21機も生産されたのですから、単純計算で420億ドル……4兆2,000億円が空を飛んでいることになります。

こんごう級やあたご級の原型と言えるアーレイ・バーク級イージス艦を60隻以上、つまり日本の10倍以上作ってまだいつが最終艦になるかわからないアメリカ軍からすれば、「せっかくのステルス戦略爆撃機だし、ちょっとぜいたくしてみた」なんでしょうか？
おかげでギネスブックにまで世界一高い飛行機と認定されました。

ジャック・ノースロップ氏の執念が生んだ全翼機

戦略爆撃機B-2は、単に高価でステルス機というだけでなく、見た目からしてかなり特異な飛行機、それも他に同種のものがほとんどなさそうなほど、「これで本当に飛ぶのか」と言いたくなる飛行機です。

そもそもこれを開発したノースロップ・グラマン社、F-14トムキャット艦上戦闘機で有名なグラマンと合併する以前はノースロップ社だったのですが、その創設者のジャック・ノースロップ氏がよく言えば信念の人、一般的には変人でした。

1930年代以前から垂直尾翼も水平尾翼も持たず、胴体を兼ねた主翼だけの「全翼機」の実現に異常なまでの執念を燃やしており、とりあえずマトモな飛行機も作りつつ、会社の経営は良くなくて2度も倒産させつつ、その合間に全翼機の実験機を飛ばしています。

その集大成となったのが、第2次世界大戦後に新時代の戦略爆撃機として開発された、試作戦略爆撃機XB-35です。
その姿たるや、垂直尾翼こそあったものの全翼機そのもので、推進式に配置された二重反転プロペラと抵抗の少ない全翼形状で高性能を狙ったものの、プロペラ機構やエンジン不調もあり、性能不足で不採用。

いやいや、これだけ先進的な形状だからジェット化すれば素晴らしい性能を発揮するはずだ！とばかりにジェット試作戦略爆撃機XB-49に発展しますが、初期のジェットエンジンは不安定かつ燃費も悪く。
しかもプロペラ機として開発されたXB-35を安易に根本的な設計見直しを行わずジェット化したので飛行安定性が悪化、性能向上も大したことが無かったので、あえなく不採用になりました。

この失態でジャック・ノースロップ氏は引退してしまいますが、氏の執念を受け継いでいたノースロップ社は粘り強く全翼機のコンセプトを煮詰め、レーダー反射が小さいという特性を活かし、ついにステルス爆撃機B-2の開発にまでこぎつけます。

まだB-2の開発が始まったばかりの1980年、アメリカ国防総省の特別なはからいでB-2の概念模型を魅せられたジャック・ノースロップ氏は、パーキンソン病の病床で余計幾ばくも無かったにも関わらず、こう書き残したと伝えられています。
「今こそ神が25年の余生を与えたもうた理由がわかった。」